Mars, yang dijuluki Planet Merah, adalah salah satu objek angkasa yang paling menarik perhatian manusia. Julukan ini muncul karena permukaannya yang didominasi oleh warna kemerahan akibat kandungan oksida besi, atau karat, yang melimpah. Warna ini tidak hanya membedakan Mars dari planet lain di tata surya kita, tetapi juga menjadi petunjuk kunci tentang sejarah geologisnya yang penuh misteri.
Meskipun ukurannya lebih kecil dari Bumi, Mars memiliki fitur permukaan yang luar biasa dan dramatis. Planet ini memiliki gunung berapi terbesar di tata surya, Olympus Mons, dan ngarai terpanjang, Valles Marineris. Keberadaan struktur geologis masif ini menunjukkan bahwa Planet Merah pernah sangat aktif secara geologis di masa lalu. Banyak ilmuwan percaya bahwa aktivitas ini mungkin berhubungan dengan keberadaan air cair di permukaannya.
Salah satu teka-teki terbesar yang terus memicu eksplorasi Mars adalah kemungkinan keberadaan air. Bukti dari misi penjelajah robotik menunjukkan adanya kanal-kanal kuno, delta sungai, dan mineral yang hanya terbentuk di hadapan air. Meskipun air cair tidak bisa bertahan lama di permukaan Mars saat ini karena tekanan atmosfer yang rendah dan suhu yang sangat dingin, Planet Merah diyakini pernah memiliki lautan besar.
Kisah tentang air di Mars tidak berhenti di masa lalu. Para ilmuwan telah menemukan bukti keberadaan es air yang terkubur di bawah permukaan, terutama di kutub. Temuan ini membuka kemungkinan bahwa sumber daya air yang sangat berharga ini bisa diakses di masa depan. Penemuan air ini juga menjadi alasan utama mengapa Mars dianggap sebagai kandidat utama untuk kolonisasi manusia di luar Bumi.
Atmosfer Mars jauh lebih tipis daripada atmosfer Bumi. Atmosfernya terdiri dari sekitar 95% karbon dioksida. Kondisi atmosfer yang tipis ini tidak memberikan perlindungan yang memadai dari radiasi matahari dan menyebabkan suhu yang sangat ekstrem. Suhu di Planet Merah bisa turun hingga -125 derajat Celsius, menjadikannya lingkungan yang sangat menantang untuk kehidupan seperti yang kita kenal.